Los estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice y el británico Michael Houghton fueron galardonados con el Premio Nobel de Medicina este lunes, por el descubrimiento del virus responsable de la hepatitis C.
La Asamblea del Nobel los eligió por "su decisiva contribución a la lucha contra esta hepatitis, un importante problema de salud mundial, que causa cirrosis y cáncer de hígado”, explicó el jurado.
El secretario de la Asamblea Nobel Thomas Perlmann, se mostró “emocionado” en declaraciones a la página web de los Premios Nobel, al considerar que “es difícil encontrar algo que sea tan en beneficio de la humanidad” como el galardón de Medicina de este año. Y se justificó explicando que este descubrimiento “significó una mejora en la vida de miles de personas en todo el mundo”.
A finales de los años 1970, Harvey Alter, que hoy tiene 85 años, identificó que durante las transfusiones tenía lugar un contagio hepático misterioso, y no era ni hepatitis A ni hepatitis B, señaló el jurado.
Años más tarde, en 1989, se le atribuyó a Michael Houghton y su equipo el descubrimiento de la secuencia genética del virus. Mientras que Charles Rice, de 68 años, analizó durante años la manera en la que el virus se replicaba, en investigaciones que condujeron al surgimiento de un nuevo tratamiento revolucionario a principios de los años 2010, el sofosbuvir.
Este premio es el primero directamente relacionado a un virus desde 2008, cuando se reconoció a los descubridores franceses del sida, Françoise Berré-Sinoussi y Luc Montagnier, y a un pionero de los virus del papiloma humano, el alemán Harald zur Hausen.
Después de un primer premio, el de Química, a dos virólogos en 1946, este Nobel se suma a los 17 que directamente o indirectamente estuvieron ligados a trabajos sobre los virus.
Con este 111º Nobel de Medicina, son ya 222 los reconocidos con el premio de “fisiología o de medicina” desde su creación, entre los que figuran solo 12 mujeres, según consignó AFP.
Desde el descubrimiento, hace más de medio siglo, de dos tipos de linfocitos, B y T, esenciales en la comprensión de nuestro sistema inmunitario, hasta el avance de las “tijeras moleculares” en genética en los años 2010, pasando por investigaciones del cáncer de mama, varios grandes descubrimientos médicos fueron citados por los expertos como potenciales galardonados con el Nobel este año.
Además, otros científicos fueron mencionados por sus trabajos sobre la hepatitis C: el alemán Ralf Bartenschlager por la investigación fundamental, y el estadounidense Michael Sofia por el desarrollo del sofosbuvir.
El proceso de designación es absolutamente secreto y la Academia sueca de Ciencias no revela ninguna de las cientos de nominaciones que recibe cada año de personas cualificadas de todo el mundo.
En 2019, el Nobel de Medicina fue para los estadounidenses Willial Kaelin y Gregg Semenza, así como al británico Peter Ratcliffe, quienes descubrieron, a partir de los años 1990, cómo las células del conjunto del cuerpo detectan y se adaptan a diversos niveles de oxígeno. Las primeras aplicaciones terapéuticas salieron a mitad de los años 2000, en especial contra el cáncer.
Los Nobel se anunciarán como estaba previsto esta semana, pero el coronavirus provocó la anulación de la ceremonia presencial de entrega el 10 de diciembre en Estocolmo, por primera vez desde 1944. Los galardonados, que comparten cerca de un millón de euros (1,17 millones de dólares), recibirán sus premios en sus países de residencia, posiblemente a través de una embajada sueca o en sus universidades.
Este año, en medio de la pandemia de coronavirus, la ceremonia de anuncio del galardón se hizo en formato reducido, con una pequeña representación de periodistas y una sala mucho más grande de lo habitual, para respetar las medidas de distanciamiento social.
Lo que sí se mantuvo fue la tradicional llamada por teléfono que Perlmann hizo a Alter, Rice y Houghton, antes de anunciar oficialmente los galardones. Según contó el secretario de la Asamblea Nobel, a alguno de los premiados tuvo que llamarlo “un par de veces antes de que contestará” y que los tres “parecían sorprendidos y muy contentos". “Para mí fue estupendo anunciarles el premio y darles las felicitaciones”, aseguró.
Los anuncios continuarán esta semana, este martes con el de Física, el miércoles con el de Química. Luego se darán a conocer el de Literatura, de la Paz y finalmente el de Economía, el próximo lunes.
Entre los posibles candidatos para el Nobel de la Paz, que sucederían al primer ministro etíope Abiy Ahmed, figuran las luchas por la libertad de prensa (Reporteros sin Fronteras, Comité para la Protección de los Periodistas) o el cambio climático, con la adolescente sueca Greta Thunberg y Fridays for Future (Viernes por el futuro). Otros, predicen un premio para un organismo de la ONU, como la Organización Mundial de la Salud, en plena pandemia de COVID-19, o para la afgana Fawzia Koofi.
Fuente: TN
