Un planeta similar a Júpiter y ubicado a 520 años luz de la Tierra, no debería existir, según científicos: el gigante gaseoso sería un sobreviviente improbable de una violenta transición de su estrella.
Conocido como 8 UMi b, el exoplaneta orbita un sol gigante mucho más grande que el nuestro, llamado Baekdu, dentro de la constelación de la Osa Menor.
Astrónomos de la revista Nature publicaron un informe esta semana en el que afirman que el misterioso planeta sobrevivió inexplicablemente después de que su estrella experimentara una transición violenta que debería haber destruido los planetas cercanos.
En diferentes observaciones a Baekdu, realizadas con el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, se pudo determinar que la estrella gigante quemó el suministro de helio en su núcleo, luego de haber agotado su hidrógeno.
Esto hizo creer a los científicos que dicho sol alguna vez se expandió hasta convertirse en una estrella gigante roja. Y de esa manera, absorbió a todos los planetas cercanos... menos a 8 UMi b
“La inmersión en una estrella normalmente tiene consecuencias catastróficas para los planetas en órbita cercana. Cuando nos dimos cuenta de que 8 UMi b había logrado sobrevivir en las inmediaciones de su estrella gigante, fue una completa sorpresa”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Dan Huber, profesor asociado en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai en Manoa.
La estrella se habría inflado hasta 1,5 veces la distancia orbital actual del planeta. Durante ese proceso se supone que tendría que haber envuelto por completo a 8 UMi b, antes de reducirse a su tamaño actual.
Luego de este descubrimiento, los astrónomos están tratando de determinar cómo es posible que el planeta haya resistido un evento estelar tan catastrófico.
Una teoría que comenzaron a esbozar los científicos, es que posiblemente 8 UMi b nunca haya enfrentado ningún peligro: “El sistema en el que se encontraba el planeta pudo haber sido similar al famoso mundo ficticio Tatooine, de Star Wars, que orbita dos soles”, dijo el coautor del estudio Tim Bedding, astrónomo y profesor de la Universidad de Sydney.
Si el sistema Baekdu originalmente constaba de dos estrellas, su fusión podría haber impedido que cualquiera de ellas se expandiera lo suficiente como para engullir el planeta.
Otra posibilidad es que 8 UMi B sea un planeta bastante joven nacido de una nube de gas creada por una colisión catastrófica entre las dos estrellas, lo que lo convierte en un planeta de segunda generación creado en el sistema.
